В XV—XVI веках исторические думы и песни стали одним из самых ярких явлений украинской народной музыки, своеобразным символом национальной истории и культуры. Как отмечал арабский путешественник Павел Алеппский (мемуарист, сын Антиохиского патриараха, который в 1654 и 1656 годах побывал на Украине:
Непосредственным источником, из которого развились думы, стала традиция исторических и величальных песен, которые были очень распространены ещё в княжеской Руси. В них обычно прославляли князей, походы, другие исторические события. Так, ещё в XI веке пели Мстиславу, Ярославу и другим славословия. В летописях находится много указаний на музыкальное исполнение разных исторических повествований о походах «на греки и хазары», о «ссорах и драках князей» и др.
Создателей и исполнителей исторических песен и дум, псалмов, кантов называли кобзарями. Они играли кобзах или бандурах, которые стали элементом национального героико-патриотического эпоса, свободолюбивого характера и чистоты моральных помыслов народа.
Огромное внимание в думах обращалось на борьбу с турками и поляками. К «татарскому» циклу относятся такие известные думы, как «Про Самойла Кошку», «Про трёх братьев Азовских», «Про бурю на Чёрном море», «Про Марусю Богуславку» и другие. В «польском» цикле центральное место занимают события Народно-освободительной войны 1648—1654 років, особое место занимают народые герои — Нечай, Кривонос, Хмельницкий. Позже появились новые циклы дум — о Северной войне, про Сечи и её разрушении, о работах на каналах, о гайдамаччине, о барщине и свободе.
Уже в XIV—XVII и XVIII веках украинские музыканты прославились за пределами Украины. их имена можно найти в хрониках тех времён среди придворных музыкантов, в том числе, при дворе польских королей и российских императоров.[2] Наиболее известные кобзари — Тимофей Белоградский (известный лютнист, XVIII в.), Андрей Шут (XIX в.), Остап Вересай (XIX ст.) и др.
Народные музыканты объединялись в братства: песенные цехи, которые имели свой устав и защищали их интересы. Особенно эти братства развились в XVII—XVIII ст., а существовали до самого начала XX века, вплоть до уничтожения их советской властью .
